Торговля как отрасль народного хозяйства играет важную роль в экономике страны. Она осуществляет планомерные связи между производством и потреблением, доводя до потребителя товарную продукцию промышленности и сельского хозяйства. Оптовые и розничные торговые предприятия перемещают товары из сферы производства в сферу потребления и тем самым выполняют функцию распределения материальных благ по труду между членами социалистического общества. Через торговые предприятия население в обмен на свои денежные доходы приобретает необходимые предметы потребления.
Перед торговлей и отраслями, производящими товары народного потребления, поставлены большие задачи по увеличению их выпуска, повышению качества, расширению и обновлению ассортимента.
Торговля развивается в трех формах: государственной, кооперативной и колхозной. Осуществление этих форм торговли обусловлено наличием в социалистическом хозяйстве различных форм собственности: государственной и кооперативно-колхозной.
Государственная и кооперативная торговля составляют организованный рынок, планируемый и регулируемый государством.
Государственная торговля основана на государственной собственности и является ведущей формой торговли. Все средства предприятий и организаций государственной торговли (здания, сооружения, оборудование, транспорт, тара, деньги) являются государственной собственностью, расположены в городах и рабочих поселках. На долю государственной торговли приходится более 2/3 общего товарооборота страны.
Государственная розничная торговля осуществляется рядом торговых систем. Ведущее место среди них занимает система Министерства торговли, которая объединяет оптовые и розничные торговые организации и предприятия республиканского и местного подчинения.
Торговое и бытовое обслуживание рабочих и служащих важнейших отраслей промышленности (угольной, металлургической, нефтяной и другие), а также крупных строек возложено на систему рабочего снабжения. Для этой цели при предприятиях созданы отделы рабочего снабжения (орсы) и продснабы.
Некоторые товары реализуют через торговую сеть непромышленных министерств и ведомства. Например, Министерство обороны осуществляет торговлю через магазины Главного управления торговли. Министерство здравоохранения - через Главное аптечное управление (сеть аптек), Министерство связи - через предприятия Главного управления распространения экспедирования печати (Союзпечать). Розничную торговлю книгами, нотами, продукцией изобразительного искусства и так далее ведут книготорги Всесоюзного объединения книжной торговли (Союзкнига) Государственного комитета по делам издательств, полиграфии и книжной торговли.
Кооперативная торговля обслуживает сельское население, жителей рабочих поселков и небольших городов. На ее долю приходится около 30% общего товарооборота страны.
Реализация товаров на предприятиях государственной и кооперативной торговли производится по твердым государственным ценам, за исключением отдельных сельскохозяйственных продуктов.
На рынках колхозы, колхозники и другие граждане продают продукты сельскохозяйственного производства, дикорастущие плоды, ягоды, грибы. Цены на товары складываются в зависимости от спроса и предложения. Для регулирования цен на колхозных рынках государственные предприятия организуют продажу товаров по государственным ценам, а кооперативные - по ценам комиссионной торговли. Руководит работой рынка дирекция. Она обеспечивает соблюдение порядка и правил торговли, контролирует качество продукции, принимает меры по увеличению привоза и расширению ассортимента продаваемых продуктов.
Колхозная торговля способствует улучшению снабжения городского населения продуктами питания.